Trong ngày 1 tháng 4, Cục Khí tượng học Úc (BOM) đã báo cáo rằng Áp thấp 12U đã phát triển, dọc theo một máng áp thấp ở phía đông Papua New Guinea.[2][3] Vào thời điểm này, vùng áp thấp có trung tâm di chuyển ở mức thấp, đối lưu khí quyển rải rác và nằm trong môi trường thuận lợi để phát triển hơn nữa, với dòng chảy hai kênh đang phát triển, gió đứt thẳng đứng thấp và biển ấm có nhiệt độ bề mặt 30 °C (86 °F).[4] Trong ngày hôm đó, áp thấp di chuyển theo hướng đông nam về phía quần đảo Solomon bởi một mức thấp hơn, trước khi nó phát triển nhanh chóng vào ngày hôm sau, với sự đối lưu khí quyển sâu tại trung tâm của nó.[5] Do đó, BOM đã báo cáo rằng hệ thống này đã trở thành một cơn bão nhiệt đới Cấp 1 theo thang cường độ bão nhiệt đới Úc và đặt tên là Harold.[5] Trong ngày hôm đó, hệ thống mới được đặt tên đó tiếp tục được di chuyển về phía đông nam và vượt qua khoảng đường dài 135 km (85 mi) về phía đông nam của Honiara thuộc quần đảo Solomon.[6] Trung tâm Cảnh báo Bão chung Hoa Kỳ (JTWC) cũng giới thiệu các cố vấn về Bão nhiệt đới Harold trong ngày hôm đó và chỉ định nó là Bão nhiệt đới 25P.[7] Hệ thống này sau đó đã vượt 160° Đông và di chuyển ra khỏi khu vực Úc và vào lưu vực Nam Thái Bình Dương, khiến BoM phải chuyển trách nhiệm cảnh báo chính Harold cho Dịch vụ Khí tượng Fiji (FMS).[8]

Trong ngày 3 tháng 4, hệ thống bão bắt đầu phát triển mạnh hơn, nhanh chóng củng cố và phát triển một con mắt trên hình ảnh vi sóng, trong khi di chuyển ra khỏi quần đảo Solomon.[9] Kết quả là, nó được FMS xếp vào loại bão nhiệt đới nghiêm trọng Cấp 3 vào lúc 00:00 UTC ngày 4 tháng 4, sau khi hệ thống đã phát triển một mắt 'lỗ kim'.[10][11] Vào thời điểm này, Harold nằm cách phía tây bắc Luganville ở Vanuatu khoảng 360 km (225 mi) về phía tây bắc và sự di chuyển về phía đông nam của nó đã chậm lại đáng kể, do sự kéo dài của một vĩ độ ngựa cận nhiệt đới đến cơn bão phía đông.[11] Cuối ngày hôm đó, FMS báo cáo rằng Harold đã trở thành một cơn bão nhiệt đới nghiêm trọng Cấp 4, trong khi lỗ kim của hệ thống bắt đầu trở thành đám mây đầy và ngập chìm vào một khối lớn đối lưu khí quyển.[12][13] Do đó, JTWC báo cáo rằng Harold đã đạt cực đại với tốc độ gió duy trì trong 1 phút là 215 km/h (130 mph), khiến nó tương đương với cơn bão Cấp 4 trên Thang bão Saffir-Simpson.[13][14] Đồng thời, FMS dự kiến Harold sẽ tăng cường hơn nữa và trở thành một cơn bão nhiệt đới nghiêm trọng Cấp 5 ở quy mô Úc.[15]

Vào ngày 5 tháng 4, JTWC báo cáo rằng hệ thống đã bắt đầu suy yếu, do sự nóng lên của các đám mây của cơn bão và cấu trúc bị rách của mắt bão.[14][16] Tuy nhiên, giai đoạn suy yếu này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn khi hệ thống bão lấy lại được mắt bão 30 km (20 mi) và một khối u ám đối xứng, sau khi dòng khí áp bên trên vẫn còn mạnh.[14][17][18] FMS sau đó đã báo cáo rằng Harold đã trở thành một cơn bão nhiệt đới nghiêm trọng Cấp 5 với sức gió duy trì trong 10 phút là 205 km/h (125 mph).[19] Vào thời điểm này, hệ thống bão nằm ở khoảng 170 km (105 mi) về phía tây Luganville và đang bắt đầu di chuyển hướng về địa cực khi một Vĩ độ ngựa cận nhiệt đới áp suất cao bắt đầu điều khiển lốc xoáy.[18][19][20] Harold đã nhanh chóng đổ bộ lên đảo Espiritu Santo ở Vanuatu như một cơn bão nhiệt đới nghiêm trọng Cấp 5 sau ngày hôm đó, sau đó nó càn quét qua một số đảo bao gồm Aore, Tutuba, Malo và Pentecost.[14][20] Trong ngày 6 tháng 4, khi hệ thống bão bắt đầu di chuyển từ Vanuatu về phía Fiji, JTWC báo cáo rằng hệ thống đã đạt cực đại với tốc độ gió duy trì trong 1 phút là 270 km/h (165 mph), tương đương với cơn bão cấp 5 trên SSHWS. Đồng thời, FMS báo cáo rằng hệ thống đã đạt cực đại với tốc độ gió duy trì trong 10 phút là 220 km/h (140 mph) và áp suất tối thiểu 924 hPa (27,29 inHg).